Il y a 100 ans ... Adrienne Bolland

Le 1er avril 1921, Adrienne Bolland (brevetée seulement en 1920, ne totalisant à cette date qu’une quarantaine d’heures de vol !!), pilote d’essai chez Caudron (la seule pilote professionnelle de France), franchit à 25 ans la cordillère des Andes, culminant à 7 000 mètres d’altitude (Aconcagua). Elle avait déjà traversé la Manche, un an plus tôt, en août. Dans un premier temps, son entreprise a quelque peu été contrariée, ne recevant pas l’avion puissant escompté pour réaliser son exploit, mais tant pis, c’est aux commandes de son modeste Caudron G.3 qu’elle va tenter l’aventure, alors qu’il a déjà bien du mal à évoluer à 4 000 mètres d’altitude ! Apparu dès 1914, ce biplan monomoteur conçu par René et Gaston Caudron pour un usage militaire est destiné à la reconnaissance et à l’entraînement. Légers et maniables, il en sera construit 2 450 exemplaires en France, 233 en Grande-Bretagne et 133 en Italie. Robuste mais peu puissant avec son moteur de 80 chevaux, c’est l’avion avec lequel Jules Védrines a réalisé, le 19 janvier 1919, l’exploit d’atterrir sur le toit des Galeries Lafayette, d’une longueur de 28 mètres.

Ce 1er avril 1921, à 7 h 30, Adrienne Bolland décolle de Mendoza (Argentine), direction Santiago du Chili (Chili) avec une préparation un peu improvisée, sans carte, sans effets pour supporter le froid des hautes altitudes. En 3 h 15 de vol, après avoir vaincu le froid, l’affaire est bouclée, faisant d’elle la première femme à réaliser cette traversée historique. Même si huit autres pilotes l’ont devancée sur des trajets similaires, cela reste un exploit. Si beaucoup ont fait le déplacement pour l’accueillir comme il se doit, l’ambassadeur de France, lui, a cru à un poisson d’avril et n’est pas venu saluer sa performance ! Chargée d'une mission commerciale pour Caudron, la pilote était arrivée en Argentine quelques mois plus tôt à bord du luxueux transatlantique « Lutetia » avec son mécanicien René Duperrier à l'automne 1920. Celui-ci s'était chargé de remonter sur place deux Caudron G.3 , transportés depuis Bordeaux dans d’énormes caisses en bois. La jeune femme enchainait depuis lors les vols de démonstration.

(Santiago du Chili, 1er avril 1921)

Son exploit sera peu diffusé en Europe, pas plus que ne seront connues les difficultés rencontrées sur place par la pilote et son mécanicien durant les 18 jours suivants, par exemple une panne moteur en mer sur un G.3 à flotteurs, nécessitant des réparations effectuées une fois l’appareil échoué sur une plage dans des conditions très précaires.

Quelques semaines plus tôt, le 26 février 1921, dans la chaleur intense d’une fin d’été en Argentine, coqueluche du peuple des Porteños (les habitants de Buenos Aires) mais fort mal vue par les riches aviateurs de la bonne société comme par ses concurrents britanniques, présents eux aussi pour promouvoir leur industrie nationale, elle prenait déjà place dans son Caudron G.3 sur le champ d’aviation de la capitale. Lors de ce meeting aérien, elle enchaîna les loopings, puis gagna en altitude, mètre par mètre, avec l’impression raconta-t-elle qu’on lui forait les tympans et la cervelle, jusqu’à atteindre l’altitude de 4 850 mètres. Le record d’altitude féminin de la baronne Delaroche, 4 500 mètres, première femme au monde à avoir obtenu son brevet de pilote le 8 mars 1910, était battu. La performance d’Adrienne Bolland ne sera toutefois pas homologuée, son altimètre n’ayant pas été plombé. Mais sa popularité fut immense, toutes les femmes de la bonne société argentine voulant passer leur brevet de pilote, tandis que le peuple argentin lui sachant gré de mettre sa nouvelle célébrité au service d'une collecte de fonds pour les rescapés du tremblement de terre de Mendoza, au pied des Andes, survenu le 17 décembre 1920.

A son retour en France, on l’oublie vite … et elle gagne (mal) sa vie en faisant partie d’une troupe de saltimbanques qui, de terrain en terrain, organisent chaque week-end un meeting aérien pour faire découvrir l’aviation à la population, avec des hauts et des bas financiers selon les conditions météorologiques. Elle étale ses prouesses techniques et bat des records, notamment en effectuant 212 loopings en 72 minutes en 1924. Elle se consacre à la promotion de l’aviation ainsi qu’à l’amélioration de l’image de la France en Amérique Latine. En 1930, elle épouse un pilote d’avion, Ernest Vinchon. Son franc parler, son impertinence face aux « huiles » et ses réparties fulgurantes vont lui octroyer une réputation tenace, celle d’irrespect… De multiples anecdotes sont là pour en témoigner, avec une pilote aux prises – déjà ! – avec la bureaucratie ou la réglementation tatillonne.

En 1934, elle s’engage, aux côtés notamment de sa consœur pilote Hélène Boucher dans la lutte pour le droit de vote des femmes. Ouvertement à gauche, elle est vivement critiquée pour sa liberté de paroles. Subissant plusieurs sabotages, elle aura sept accidents graves mais en réchappera toujours. En 1940, son mari et elle choisissent de rester en zone occupée et de s’investir en résistance, en rejoignant le réseau "CND Castille du Loiret". Ils repèrent notamment les terrains intéressants pour l’aviation des Forces françaises libres. A la Libération, elle est faite Officier de la légion d’honneur.

En 1961, pour commémorer sa traversée des Andes, Air France lui offre le voyage ainsi qu’à son mari. Dix ans plus tard, Air France célèbre le cinquantenaire par un nouveau voyage offert à Adrienne et ses amis, Ernest étant mort en 1966. Elle disparaît en 1975.